Im finalen Showdown um den Aufstieg in der Ko-Phase der Europa League geht es für Sturm am Donnerstag (18.45 Uhr/ServusTV, Sky) beim FC Midtjylland um besonders viel. Der Fußball-Vizemeister benötigt im abschließenden Gruppenspiel in Dänemark einen Punkt, um den Verbleib im Europacup zu fixieren. „Wenn du in Europa überwinterst, dann bist du wieder wer in Europa. Das wäre für die ganze Steiermark, für Graz, für den Verein ein Riesen-Ding“, sagt Sportchef Andreas Schicker.
Erstmals seit mehr als zwei Jahrhunderten könnte den Grazern dieses Kunstwerk gelingen. Die Ausgangslage ist für die Truppe von Trainer Christian Ilzer nach dem 1:0 gegen Feyenoord Rotterdam, als Otar Kiteishvili in der 93. Minute ins Glück getroffen hatte, blendend. In der Gruppe F sind die Steirer mit acht Punkten derzeit Zweiter hinter Lazio (8), scheinbar komfortabel vor Feyenoord und Midtjylland (beide 5). „Wir haben uns in eine sehr gute Position gebracht“, betont Schicker, nun gehe es aber gegen eine „richtige Top-Mannschaft“. Ilzer Flog am Mittwochvormittag mit einem guten Gefühl nach Karup, nach dem Geschmack des Trainers soll es nicht die letzte Europacup-Reise in dieser Saison sein. „Es fehlt ein Spiel, eine Top-Leistung“, sagt er. „Wir wollen mit dieser Ausgangssituation in der Europa League überwintern. Das hätte uns vor Beginn der Gruppenphase kaum zugetraut.“
„Sind noch nicht am Ende“
Die Aufstiegschancen wollten Ilzer nicht beziffern. „Ich bin kein Rechner und hoffe, dass wir so gut spielen werden, damit keiner rechnen muss.“ Seine Mannschaft müsste nun das „Finalspiel-Szenario“ auskapseln, betont Ilzer. Stefan Hierländer bestätigte, die Heimreise unbedingt mit drei Punkten im Gepäck antreten zu wollen. „Wir sind eine Mannschaft, die immer auf Sieg spielt. Das ist so in der DNA drin, verfolgt ist ein X für uns kein Thema“, sagt der Kapitän: „Wir wollen den letzten Schritt gehen. Sich als Mannschaft in die Sturm-Historie eintragen, ist ein ganz großes Ziel. Da sind wir noch nicht am Ende.“
Das Hinspiel vor fast zwei Monaten gewannen die Grazer mit 1:0, in Herning reicht der Ilzer-Elf bei den heimstarken Dänen ein Unentschieden. Geht es nach den Leistungen im „goldenen Oktober“ (Ilzer), als es in allen neun Pflichtspielen keine Niederlage gab, stehen die Chancen zumindest nicht schlecht.
Selbst bei einer Niederlage könnte Sturm aber noch international weiterspielen. Dafür dürfte Feyenoord im Parallelspiel gegen Lazio nicht gewinnen, in diesem Fall würde die Ilzer-Elf als Gruppendritter ins Sechzehntelfinale der Conference League umsteigen.
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